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Je ne m’étonne guère que nous nous soyons beaucoup trop concentrés sur les brumes en ce temps-là. Mais d’après ce que je sais à présent sur la lumière du soleil et le développement des plantes, je comprends que nos cultures ne couraient pas un danger si grand que nous le pensions lors des jours de brume. Nous aurions très bien pu trouver des plantes à consommer qui n’aient pas un tel besoin de lumière.
Il est vrai que les brumes causaient également la mort de certains des individus qui s’aventuraient parmi elles, mais le nombre ne représentait pas un pourcentage assez important de la population pour poser un problème de survie à notre espèce. La cendre, tel était notre vrai problème. La fumée qui remplissait l’air, les flocons noirs qui ensevelissaient tout, l’éruption des monts de cendre volcaniques… C’était là ce qui allait détruire le monde.
— Elend ! l’interpella Ham en accourant vers lui. Vous êtes revenu !
— Surpris ? demanda Elend en déchiffrant l’expression de son ami.
— Bien sûr que non, répondit Ham, un peu trop vite. Les éclaireurs nous avaient annoncé votre approche.
Mon arrivée ne vous surprend peut-être pas, songea Elend avec lassitude, mais le fait que je sois toujours en vie, si. Pensiez-vous vraiment que j’étais parti me faire tuer, ou simplement que j’allais vous abandonner ?
Il n’avait pas envie de poursuivre ce raisonnement. Il se contenta donc de sourire, main posée sur l’épaule de Ham et regard tourné vers le camp. Lequel avait étrange allure, ainsi tapi avec la cendre accumulée à l’extérieur. Le camp donnait l’impression d’être construit dans un fossé de un mètre de profondeur. Il y avait tellement de cendre…
Je ne peux pas m’inquiéter de tout en même temps, se dit Elend avec détermination. Je dois simplement avoir confiance. Avoir confiance en moi-même et continuer.
Il avait réfléchi à la question de l’esprit des brumes pendant le reste du trajet. Lui avait-il réellement dit de ne pas attaquer Fadrex, ou Elend avait-il simplement mal interprété ses gestes ? Qu’avait-il voulu lui apprendre en désignant ses flacons de métaux ?
Près de lui, Ham regardait la masse de nouveaux koloss. Les autres koloss, toujours sous son contrôle, étaient assis à côté de l’armée. Bien qu’il soit de plus en plus apte à maintenir son emprise sur ces créatures, c’était toujours agréable de se retrouver de nouveau près d’elle. Il se sentait plus à l’aise ainsi.
Ham siffla tout bas.
— Vingt-huit mille ? demanda-t-il. Du moins, c’est ce qu’affirment les éclaireurs.
Elend hocha la tête.
— Je ne m’étais pas rendu compte que le groupe était si grand, dit Ham. Avec un tel nombre…
Trente-sept mille au total, songea Elend. C’est plus qu’assez pour prendre d’assaut Fadrex.
Il se mit à descendre la pente en direction du camp. Bien qu’il n’ait pas eu besoin de beaucoup de potin pour l’aider à parcourir toute cette distance à pied, il était fatigué.
— Des nouvelles de Vin ? demanda-t-il avec espoir, tout en sachant bien que, si elle était parvenue à s’enfuir, elle l’aurait déjà retrouvé.
— Nous avons envoyé un messager en ville pendant votre absence, dit Ham tandis qu’ils se mettaient en marche. Yomen a dit qu’un soldat pouvait venir confirmer que Vin était toujours en vie, et nous avons obtempéré en votre nom, estimant qu’il valait mieux que Yomen pense que vous étiez toujours ici.
— Vous avez bien fait, répondit Elend.
— Il s’est écoulé un moment, ajouta Ham. Nous n’avons pas eu de ses nouvelles depuis.
— Elle est toujours en vie, dit Elend.
Ham hocha la tête.
— Je le crois aussi.
Elend sourit.
— Ce n’est pas une simple question de foi, Ham, précisa-t-il en désignant les koloss restés en arrière. Avant qu’elle soit capturée, je lui ai donné quelque chose. Si elle était morte, ils se seraient déchaînés. Tant qu’elle est en vie, avec ou sans ses métaux, elle restera liée à eux.
Ham hésita.
— Vous auriez… pu nous en parler plus tôt, El.
— Je sais, répondit Elend. J’oublie trop facilement combien j’en contrôle – je n’ai même pas pensé que ceux-là n’étaient pas à moi. Postez des éclaireurs pour les garder à l’œil. Je les retirerai s’ils se déchaînent.
Ham acquiesça.
— Vous pourriez la contacter à travers eux ?
Elend secoua la tête. Comment pouvait-il s’expliquer ? Contrôler les koloss n’était pas quelque chose de subtil – ils avaient l’esprit trop lent pour comprendre grand-chose au-delà des ordres les plus simples. Il pouvait leur ordonner d’attaquer, ou de s’immobiliser, ou de suivre et transporter des choses. Mais pas leur donner d’ordres précis, leur ordonner de répéter un message ou même leur expliquer comment atteindre un certain but. Simplement leur dire « Faites ceci » et les regarder partir.
— Nous avons eu des rapports d’éclaireurs du Dominat Central, El, déclara Ham d’une voix troublée.
Elend le regarda.
— La plupart de nos éclaireurs ne sont pas revenus. Personne ne sait ce qui est arrivé à Demoux et aux hommes que vous avez envoyés – nous espérons qu’ils ont atteint Luthadel, mais la capitale est en piteux état. Les éclaireurs que vous avez envoyés ont rapporté des nouvelles plutôt frustrantes. Nous avons perdu une grande partie des villes que vous avez conquises pendant l’année écoulée. Le peuple meurt de faim, et beaucoup de villages sont vides, à l’exception des morts. Ceux qui le peuvent s’enfuient vers Luthadel en laissant des cadavres sur la route, enfouis sous la cendre.
Elend ferma les yeux. Mais Ham n’en avait pas fini.
— On parle de villes englouties par les tremblements de terre, poursuivit-il d’une voix proche du murmure. Le roi Lekal et sa ville ont péri sous la lave d’un des monts de cendre. Nous n’avons pas de nouvelles de Janarle depuis des semaines ; toute son escorte semble avoir disparu, et le Dominat Boréal est en proie au chaos. On raconte que tout le Dominat Austral est en flammes… Elend, qu’allons-nous faire ?
Elend continua à marcher, atteignit un chemin dépourvu de cendre puis le camp lui-même. Les soldats se rassemblaient, murmuraient, le regardaient. Il ignorait comment répondre à la question de Ham. Qu’allait-il faire ? Que pouvait-il faire ?
— Nous allons les aider, Ham, dit-il. Nous n’allons pas renoncer.
Ham hocha la tête, l’air quelque peu ragaillardi.
— Mais avant de faire quoi que ce soit, vous devriez changer de vêtements…
Elend baissa les yeux et se rappela qu’il portait toujours l’uniforme noir, couvert du sang des koloss et taché de cendre. Son apparence provoqua une certaine agitation chez les hommes. Ils ne me connaissent que dans ma tenue blanche immaculée. Beaucoup d’entre eux ne m’ont même jamais vu me battre – ne m’ont jamais vu couvert de sang, sali par la cendre.
Il ignorait ce qui le dérangeait là-dedans.
Un peu plus loin, Elend voyait une silhouette barbue assise dans un fauteuil près du sentier, comme si elle s’y trouvait simplement pour un banquet. Cett le mesura du regard sur son passage.
— Encore des koloss ?
Elend hocha la tête.
— Alors nous allons attaquer ? demanda Cett.
Elend s’arrêta.
L’esprit des brumes ne voulait apparemment pas qu’il attaque. Mais il ne pouvait savoir avec certitude ce qu’il voulait qu’Elend sache ou pense – il ignorait même s’il devait lui faire confiance. Pouvait-il fonder le futur de son empire sur de vagues impressions qu’il tenait d’un fantôme dans les brumes ?
Il devait atteindre cette cachette et ne pouvait pas se permettre de prolonger le siège – plus maintenant. Par ailleurs, attaquer semblait le meilleur moyen de ramener Vin saine et sauve. Yomen n’allait jamais la leur rendre – Elend avait le choix entre attendre patiemment ou attaquer en espérant que, dans le chaos de la bataille, Yomen la laisse quelque part dans un cachot. Il risquait effectivement une exécution en attaquant, mais laisser Yomen utiliser Vin comme outil de marchandage semblait tout aussi dangereux pour elle.
Je dois être l’homme qui prend les décisions difficiles, se dit-il. C’est ce que Vin essayait de m’apprendre lors de ce bal : je peux être à la fois Elend l’individu et Elend le roi. Je me suis emparé de ces koloss pour une raison. Maintenant, je dois les utiliser.
— Prévenez les soldats, déclara-t-il. Mais ne leur demandez pas de former de rangs. Nous attaquerons demain matin, et nous allons le faire par surprise – d’abord les koloss pour percer leurs défenses. Les hommes pourront se mettre en rangs ensuite, puis aller prendre le contrôle de la ville.
Nous allons secourir Vin, entrer dans cette grotte, puis regagner Luthadel avec les réserves de nourriture.
Et survivre le plus longtemps possible.